Arbeidsprinsippet til en mekanisk tetning ligger i dens unike tetningsanordningsdesign. Den består av to sammenfallende tetningsflater, som er flate og vinkelrett på rotasjonsaksen og roterer i forhold til hverandre. Et elastisk element, for eksempel en fjær eller belg, og trykket fra tetningsmediet arbeider sammen for å generere en passende trykkkraft, og holder kontaktendene til den roterende ringen (roterende med akselen) og den stasjonære ringen (ikke-roterende) i nær kontakt. I denne tette passformen er det bare en veldig tynn væskefilm igjen mellom endeflatene, noe som gir en effektiv forsegling.
